Het werkkamp Gleiwitz II is een buitenkamp van het concentratiekamp Auschwitz-Birkenau. Hier wordt roet gefabriceerd voor de Deutsche Glasrußwerke, een dochteronderneming van Degussa (Deutsche Gold- und Silberscheideanstalt). De meer dan 1000 gevangenen van dit kamp moeten in de fabriek werken. Het zijn overwegend Joodse mannen, maar ook vrouwen uit onder meer Polen, Hongarije, Joegoslavië, Griekenland, Frankrijk, België, Nederland, Oostenrijk en Duitsland. 

De Tweede Wereldoorlog begint voor Polen op 1 september 1939 om 04:45uur met de aanval op de Poolse militaire basis in Westerplatte in Danzig door het Duitse slagschip de Schleswig-Holstein. Dit wordt een dag eerder voorafgegaan door de ‘Gliwice (Gleiwitz) provocatie’; Duitsers doen zich voor als Polen en vallen een Duitse radiozender in Gliwice aan. Op deze manier kunnen de Duitsers de schuld voor het uitbreken van de oorlog in de schoenen van de Polen schuiven. De invasie van Polen ontwikkelt zich tot een ware veldtocht die langer dan een maand duurt. De Polen bieden fel verzet ondanks de indrukwekkende overmacht van de Duitse strijdkrachten.